在化妆品中使用来自各种植物的生物活性提取物或植物化学物质可实现两个功能：护理身体和作为影响皮肤生物功能的成分，为健康的皮肤提供营养。一般来说，植物产品是维生素、抗氧化剂、精油和油、水胶体、蛋白质、萜类化合物和其他生物活性化合物的丰富来源。根据它们的成分，这些植物提取物可以提供不同的特性。
1. 植物提取物抗氧化活性
氧化应激是皮肤老化和皮肤病的主要机制之一。来自阳光的紫外线辐射是最常见的对皮肤有害的外源性因素。由于脂质过氧化物和活性氧 (ROS) 的形成以及酶的作用，持续暴露于环境因素会导致结缔组织发生变化，从而导致多种皮肤病。自由基的形成自然受到称为抗氧化剂的各种有益化合物的控制。这些是自由基清除剂，通过抑制各种氧化链反应为人体提供保护。外源性产生的 ROS 与皮肤中存在的各种生物分子发生反应，并在皮肤病中发挥重要作用 。在这方面，局部应用抗氧化剂提供了一种有效的策略来丰富内源性皮肤系统，从而减少紫外线辐射介导的氧化损伤并预防氧化应激介导的疾病 。酚类化合物是广泛分布于植物中的生物活性物质，是人类饮食的重要组成部分。植物酚类化合物包含多种多样的化合物，例如类黄酮（花青素、黄酮醇、黄酮等）和几类非类黄酮（酚酸、木质素、茋）。天然抗氧化剂可通过清除自由基或促进其分解和抑制疾病来有效防止自由基形成。一些化合物抑制氧化链反应的启动或传播，从而防止或修复由氧气促进的身体细胞造成的氧化损伤。酚类化合物是植物的次生代谢产物，其浓度可能受到多种因素的影响，包括生理差异、环境和地理条件、遗传因素和进化。酚类化合物的抗氧化活性根据存在的分子结构而变化。构效关系表明，羟基的数量是决定酚类化合物抗氧化活性的最重要因素 。酚类抗氧化剂的重要性在过去十年中显着增加，因为它们具有很强的清除自由基的能力。例如，富含酚类的植物可用于预防紫外线辐射对皮肤的有害影响。酚类化合物可以植物提取物的形式作为药物、膳食补充剂和化妆品输送给生物体。酚类化合物中的提取物组成受提取方法和溶剂使用的强烈影响 。
2. 酪氨酸酶抑制作用
黑色素是一种人类色素，负责眼睛、头发和皮肤的颜色。它是由分布在真皮基底层的黑素细胞通过称为黑素生成的生理过程产生和分泌的。黑色素细胞产生两种类型的黑色素：黑色或棕色的真黑色素和红色或黄色的褐黑色素。人的皮肤和头发的颜色是由黑色素的种类和分布决定的。一般来说，不同种族的每个人都有相同数量的黑色素细胞；因此，产生的黑色素类型取决于它们的功能，即，皮肤较黑的人在基因上被编程为不断产生更高水平的黑色素. 皮肤暴露于阳光辐射后，黑色素生成会因黑色素生成关键酶甲状腺素酶的激活而增强 。
酪氨酸酶是一种多酚氧化酶，可以催化两个不同的反应将l -酪氨酸氧化为l -二羟基苯丙氨酸 ( l -DOPA)（第一反应）和l-DOPA 到多巴醌（第二反应）。然后，多巴醌通过非酶催化过程转化为白多巴色素（第三反应）。该化合物被氧化成多巴色素（第四反应），这是一个非常快速且非酶催化的过程。然后，多巴色素通过一系列化学和酶催化反应转化为黑色素。因此，所提及的过程表明，当任何一个步骤被抑制时，多巴色素的合成就会被抑制。然而，并不是所有能抑制多巴色素形成的物质都是酪氨酸酶抑制剂，例如百里酚 ，黑色素通过吸收紫外线和去除活性氧来保护皮肤免受紫外线伤害。酪氨酸酶的过度活性会导致黑色素的过度生成。黑色素的异常积累和生物合成是导致皮肤病的原因，例如黄褐斑、雀斑和老年性雀斑 。已经尝试了许多方法来寻找抑制酪氨酸酶催化活性并破坏黑色素合成或释放的化学物质。许多这些化合物具有酪氨酸酶抑制活性，导致黑色素总产量减少。曲酸、熊果苷和不同种类的植物或草药提取物是当今使用的一些酪氨酸酶抑制剂 。由于类黄酮具有 ROS 清除活性和在金属酶活性位点螯合金属的能力，因此具有色素还原作用。许多类黄酮经常用于美白制剂，例如芦荟素、羟基二苯乙烯衍生物和甘草提取物 。
3. 植物提取物抗菌活性
化妆品和制药行业对替代局部产品中的合成抗菌剂越来越感兴趣。除了消费者对天然药物的兴趣日益增长之外，微生物对传统抗菌剂的耐药性也在增加 。植物合成酚类化合物用于防御机制。它们可以通过与微生物的细胞膜或细胞壁相互作用而起作用，导致膜通透性发生变化，从而导致细胞破坏。酚类物质还能渗入细菌细胞内，促进其内容物凝固。另一方面，酚类化合物作为天然抗菌剂可以提高不同产品的保质期，抑制病原微生物的生长。典型的巴西果树pequi ( Caryocar brasiliense Camb )就是这种情况。它们叶子的氢乙醇提取物对大肠杆菌显示出抗菌活性、粪肠球菌、铜绿假单胞菌和金黄色葡萄球菌。
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