一、强效抗氧化，对抗衰老的 “核心推手”—— 氧化应激
衰老是细胞长期暴露于氧化应激的结果：机体代谢及外界环境（如紫外线、污染）会产生大量活性氧（ROS），ROS 攻击细胞内的 DNA、蛋白质和脂质，导致细胞功能异常、组织损伤，最终表现为皮肤老化、器官功能衰退、疾病风险增加。
胡萝卜素的抗氧化作用是其延缓衰老的核心机制：
直接清除 ROS：类胡萝卜素分子结构中的多烯链可高效捕捉自由基（如超氧阴离子、羟自由基），终止氧化反应的链式传递，减少 ROS 对细胞的损伤。例如，番茄红素的抗氧化能力是维生素 E 的 10 倍，尤其擅长清除脂质过氧化产生的自由基，保护细胞膜和细胞器（如线粒体）的结构完整。
增强内源性抗氧化系统：胡萝卜素可激活机体自身的抗氧化酶（如超氧化物歧化酶 SOD、谷胱甘肽过氧化物酶 GSH-Px），提升细胞的 “抗氧化储备”，增强对慢性氧化应激的抵御能力。
保护线粒体功能：线粒体是细胞的 “能量工厂”，也是 ROS 产生的主要场所，其功能衰退是衰老的关键标志。胡萝卜素可减少 ROS 对线粒体 DNA 和膜结构的损伤，维持线粒体的能量代谢效率，延缓细胞衰老。
二、保护细胞 DNA 与端粒，延缓细胞衰老进程
细胞衰老的核心特征之一是 DNA 损伤累积和端粒缩短（端粒是染色体末端的保护结构，随细胞分裂逐渐缩短，缩短至临界值后细胞停止分裂）。
减少 DNA 损伤：胡萝卜素通过清除 ROS，降低其对 DNA 的氧化损伤（如碱基突变、链断裂），减少基因突变和细胞异常增殖的风险，维持细胞的正常生命周期。
潜在保护端粒：部分研究发现，高摄入类胡萝卜素（如 β- 胡萝卜素、番茄红素）的人群，白细胞端粒长度更长（端粒长度与衰老速度负相关），推测其可能通过抗氧化减少端粒的氧化损伤，或调节端粒酶活性（端粒酶可延长端粒），延缓细胞衰老。
三、抑制慢性炎症，打破 “衰老 - 炎症” 恶性循环
慢性低度炎症（称为 “inflamm-aging”）是衰老的重要特征：衰老细胞会释放促炎因子（如 TNF-α、IL-6），引发持续炎症，进一步加速细胞衰老和组织损伤（如动脉粥样硬化、关节炎、神经退行性疾病）。
胡萝卜素可通过以下方式抑制慢性炎症：
阻断炎症信号通路：如抑制 NF-κB 通路（调控促炎因子的核心通路），减少促炎因子的合成与释放，减轻炎症对组织的损伤。
调节免疫细胞活性：抑制免疫细胞（如巨噬细胞）的过度激活，避免其释放过多炎症介质，同时维持免疫细胞的正常防御功能，平衡 “抗炎” 与 “抗感染”。
四、维持组织器官功能，延缓系统性衰老
皮肤衰老：胡萝卜素（如 β- 胡萝卜素、叶黄素）可保护皮肤胶原蛋白和弹性蛋白免受氧化损伤，减少皱纹形成；同时促进表皮细胞更新，维持皮肤屏障功能，改善干燥、暗沉等老化表现（前文已详述）。
心血管衰老：番茄红素等可抑制低密度脂蛋白（LDL）的氧化，减少动脉粥样硬化斑块形成；同时改善血管内皮功能，增强血管弹性，延缓血管老化导致的高血压、冠心病等风险。
神经衰老：类胡萝卜素（如叶黄素、玉米黄质）可通过血脑屏障进入脑组织，清除神经细胞内的 ROS，保护神经元结构，抑制神经炎症，可能延缓认知功能衰退（如记忆力下降）。
眼部衰老：叶黄素和玉米黄质在视网膜黄斑区高度富集，可吸收蓝光、清除自由基，保护视网膜细胞，延缓年龄相关性黄斑变性、白内障等眼部衰老疾病。
五、调节细胞代谢与能量平衡
衰老常伴随代谢率下降、能量失衡（如肥胖、胰岛素抵抗），而胡萝卜素可通过改善细胞代谢间接延缓衰老：
促进脂肪细胞的能量代谢，减少脂肪过度堆积；
增强胰岛素敏感性，改善糖代谢，降低因代谢紊乱加速衰老的风险。
