一、为免疫细胞提供 “营养支持”，促进其增殖与分化
免疫细胞（如 T 细胞、B 细胞、巨噬细胞等）的生成和成熟依赖于稳定的营养供应，而胡萝卜素在其中扮演重要角色：
转化为维生素 A，参与免疫细胞发育
β- 胡萝卜素在体内可转化为维生素 A（视黄醇），而维生素 A 是免疫细胞分化的关键调节因子。例如：
它能促进骨髓中造血干细胞向免疫细胞（如 T 细胞前体、B 细胞前体）分化，增加免疫细胞的 “储备量”；
对胸腺（T 细胞成熟的场所）的发育至关重要，缺乏时胸腺萎缩，T 细胞成熟受阻，导致免疫功能下降。
抗氧化保护，减少免疫细胞损伤
免疫细胞在激活和发挥作用时（如吞噬病原体、释放细胞因子）会产生大量自由基，这些自由基可能损伤免疫细胞自身的结构和功能。胡萝卜素（如番茄红素）作为强抗氧化剂，可清除自由基，保护免疫细胞的细胞膜、DNA 等结构，维持其正常的增殖和活性。
二、激活免疫细胞功能，增强其 “战斗力”
免疫细胞的核心功能是识别和清除病原体（如细菌、病毒）及异常细胞（如癌细胞），胡萝卜素可通过多种途径提升其功能活性：
增强巨噬细胞的吞噬能力
巨噬细胞是免疫系统的 “第一道防线”，负责吞噬和清除病原体、衰老细胞等。研究表明，β- 胡萝卜素可刺激巨噬细胞合成和释放活性物质（如溶菌酶、细胞因子），增强其对病原体的识别和吞噬效率，加快病原体的清除速度。
促进 T 细胞的活化与增殖
T 细胞是特异性免疫的核心细胞（如细胞毒性 T 细胞可直接杀伤被感染细胞或癌细胞，辅助性 T 细胞可调节其他免疫细胞的活性）。胡萝卜素可通过改善 T 细胞的信号传导，促进其活化、增殖及细胞因子（如白细胞介素 - 2、干扰素 -γ）的分泌，增强 T 细胞对靶细胞的杀伤能力和免疫调节作用。
增强自然杀伤（NK）细胞的活性
NK 细胞是机体对抗病毒感染和肿瘤的重要 “天然杀手”，无需预先致敏即可直接杀伤异常细胞。番茄红素等胡萝卜素可提高 NK 细胞的活性，增加其对病毒感染细胞和肿瘤细胞的识别与杀伤效率，尤其在抗病毒和抗肿瘤免疫中发挥作用。
三、调节免疫因子分泌，协调免疫反应
免疫细胞的功能发挥依赖于细胞因子（如白细胞介素、干扰素、肿瘤坏死因子等）的信号传递，胡萝卜素可通过调节细胞因子的分泌，协调免疫反应的强度和平衡：
促进抗炎与抗病毒细胞因子的释放
例如，β- 胡萝卜素可促进辅助性 T 细胞分泌白细胞介素 - 12（IL-12）和干扰素 -γ（IFN-γ），这些细胞因子能增强 NK 细胞和细胞毒性 T 细胞的活性，同时抑制病毒复制，强化抗病毒免疫反应。
抑制过度免疫反应，维持免疫平衡
胡萝卜素可通过调节炎症因子（如肿瘤坏死因子 -α、白细胞介素 - 6）的分泌，避免免疫反应过度激活导致的慢性炎症或自身免疫损伤，确保免疫系统在有效防御的同时，不攻击自身正常组织。
四、对黏膜免疫的保护作用
黏膜组织（如呼吸道、消化道、皮肤黏膜）是病原体入侵的主要门户，其表面的黏膜免疫（如分泌型免疫球蛋白 A，即 sIgA）是抵御病原体的第一道屏障。胡萝卜素（尤其是转化为维生素 A 后）可促进黏膜上皮细胞的修复和更新，维持黏膜结构的完整性；同时，它能刺激黏膜免疫细胞（如黏膜固有层的 B 细胞）合成和分泌 sIgA，增强黏膜对病原体的黏附和清除能力，减少病原体入侵的机会。
